我国的商周时代，是一个等级森严的贵族时代，贵族之间有着严格的等级区分。怎么个区分法？考察古代礼仪，知悉有相当一部分，是通过眼睛的可视性来呈现的，这个“可视性”，包括“空间化”和“物体化”两种，空间化的可视性，比如说宴饮时的坐席与行礼的次序；物体化的可视性，如穿着衣饰、起居宫室、礼器酒器等。那么，这些可视性的“物”和“礼”，什么表示“贵”，什么表示“贱”呢？《礼记·礼器第十》中说：“有以大为贵者：宫室之量，器皿之度，棺椁之厚，丘封之大，此以大为贵也。有以小为贵者：宗庙之祭，贵者献以爵，贱者献以散。”意思是说：“（礼仪），有的是以大为尊贵的，比如宫室的规模，器皿的规格，棺椁的厚薄，坟丘的大小，这些都是以大为尊贵。但也有以小为尊贵的，如宗庙祭祀时，贵者用很小的爵来献尸，贱者却用很大的散。（“献尸”，古代祭礼中向尸者进献祭品，这里指献酒。尸，祭礼中代表死者，即受祭的人。“散”，酒器名。“爵”和“散”都是饮酒用的器皿，但大小不同，爵最小，容一升；散最大，容五升。郑玄：“凡觞，一升曰爵，五升曰散。”）由此可知，“爵”很小，但《礼仪》中规定却是珍贵之物，以其“珍贵”之身份向受祭人献酒，表示受祭人的身份很高贵。后来由这个“珍贵”之意而产生了一个名词——“爵位”，爵位代表着官位，官位是高贵的，所以用“爵”来表示。“爵”，由此便成为“珍贵”或“高贵”的代名词。

1952年，辉县褚邱出土了一件青铜酒器“爵”，为商代文物。因为爵的盖子为牛头状，故名牛头爵，也说牛首爵。爵通高23.5厘米，腹径7.8厘米。一般爵都不带盖，带盖爵非常少见，此爵不但有盖子，还是牛头，因而最为珍贵。据统计，类似这样的牛头爵目前总共只有4个，另外3个分别藏于美国旧金山亚洲艺术博物馆、台北故宫和中国社科院考古研究所。

和此爵一起出土的共有7件各不相同的器物，上面却刻着相同铭文“聑斐妇婥”。这7件相同铭文的青铜组器都藏于新乡平原博物院，牛头爵为镇馆之宝之一。

此牛头爵为宽流尖尾，口部微收，深腹圜底，下腹弧收，龙首鋬，三棱锥足微外撇，有盖无柱，盖中部凹处饰一半圆环钮。盖前端为水牛头形，昂首前探，大眼突睛，口鼻前突。叶状两耳竖立，额顶双角，向后并向内弯曲呈半月状，硕大而醒目。在与流、角位置垂直一侧的足上，设有半环形鋬，鋬的横截面为长方形，鋬顶与腹壁连接处饰一龙首，做衔物状。

著名历史学家、古文字学家，清华大学出土文献研究与保护中心主任、教授李学勤先生讲：“纹饰是青铜器的语言。”这件牛首爵纹饰精细华丽，盖顶以云雷纹为底饰夔龙纹，盖面中线微凸似牛脊，脊饰“人”字形纹，并以此为中心，饰夔龙对称的复合兽面纹。腹部以四条浅扉棱分隔四区两组的宽带兽面纹，同样以云雷纹衬底，但半浮雕兽面纹之上并无地纹，而是简单作棱状凸起，使兽面纹的主体得以强调。

全器表面色泽匀称，大部为黄绿色表层，局部或析出有绿蓝色锈斑。整器铸造精美，造型别致，比例匀称，轮廓清晰，力度感很强。器表与造型、纹饰关系协调，形成精巧大方、典雅优美的风格。

牛是商周时期祭祀时的重要牺牲，在殷人观念中，体格健壮、有一双弯曲而有力大角的水牛更具灵性，所以让它充当人与神沟通的媒介，在祭祀中担负通天地神兽的重要角色。这件爵杯以牛首为造型，也是青铜爵作为礼器在祭祀中发挥作用的重要佐证。

鉴于这件牛首爵的珍贵与吉祥，2022年新乡WTT世界杯乒乓赛吉祥物——新小爵，就是采用这件牛首爵为原型制作，制作形象活泼可爱，颜色明亮欢快。吉祥物一经面世，它那高贵又可爱的模样，立刻受到全世界的注目和喜爱。 （高运伟 张有新）