据新华社宁波1月7日电（记者顾小立）1977年11月，黄东华出生在上海市崇明县（今崇明区）一个普通的农民家庭。1998年12月，黄东华光荣入伍，成为一名人民消防战士。

在短暂的军旅生涯中，黄东华爱警习武、刻苦训练，很快成为全队小有名气的“火情专家”。每次出警，黄东华总是出现在直面险情的“第一梯队”中。1999年6月14日，一家公司发生油库爆炸火灾，入伍才半年的黄东华冲锋在前，炽热的油水浸透了他的战斗服，身上烫起了不少水泡；1999年11月18日，一家商城发生重大火灾，黄东华和战士们赶去扑救，他第一个进入火场救出员工；2000年3月8日，黄东华与战友在一次灭火战斗中刚把5名受困人员救出……据统计，黄东华参加过80多次大小灭火战斗和上百次社会救援，先后从浓烟烈火中救出8名群众，被评为“优秀士兵”，5次受到嘉奖。

2000年8月3日，浙江省奉化市（今宁波市奉化区）洪峙修船厂一艘250吨的渔船起火，宁波市公安消防支队奉化大队官兵迅速赶赴现场进行扑救。由于火情较大，18名员工及亲属被困在船上无法脱身。危急时刻，黄东华向在场的指挥员主动请战：“我要到底舱救人！”

凭着丰富的救援经验，黄东华一点点摸索着接近了底舱受困人员的位置，就在他准备开始救援时，意外出现了——渔船突然发生猛烈的爆炸。“黄东华！东华快出来！”战友们赶紧呼喊着他的名字施救，然而却再也听不到回音……